约摸七百多年前，春申江附近，乌泥泾镇（今龙华乡华泾）一带有一个养媳妇姓黄，因为从小死脱爹娘，呒没名字，村上人都叫她黄小姑。
一天，道院里来了一位四十来岁的妇女，黄道姑匆匆躲进了禅房。可是不到半根香的功夫，老师太叫人把她从禅房领到住院，拜见新来的那位师姨。黄道姑这时才知道，这位师姨是从海南岛崖州到此探亲的。黄道姑听师姨谈论海南风光，听出了神。她想，原来天下还有这么好的地方？特别听说崖州盛产棉花、棉布，又看见师姨穿的一身衣衫，的确同本地棉布不同。她想起自己当初用手剥棉籽，剥得脱指甲的情景，很想去看看崖州百姓是怎样种棉织布的？盘算着要是去崖州，既可避开婆阿妈的追寻，又能学到种棉织布的本领，那该有多好啊！她把这个想法向师姨提了出来，就得到了她的同意。于是拣了个好日脚，黄道姑跟随师姨奔向崖州。
黄道姑来到崖州一看，确是另有一番天地。她以师姨道观为家，很快就和当地黎家姐妹结下了友情，和她们一起种棉、摘棉、轧棉、纺纱、染色、织布。黎家姐妹织出的五彩缤纷的“黎锦”花被，她更是爱不释手。后来还同姐妹们共同研究改进纺织技术……
黄道姑在崖州一住就是三十多年，从一个孤苦伶仃的小姑娘，变成鬓发斑白的老婆婆了。一年春天，她在地里种棉花，突然有人叫了声：“黄道婆，你看呀！天上那些鸟儿飞得多整齐呀！”黄道婆抬头一看，见一群大雁结队向北飞去，顿时勾起了她思乡之情。可恨南宋朝廷腐败无能，兵荒马乱，弄得我远离乡井，唉，树高千丈，叶落归根！现在我该回去看看家乡了。她主意打定，告别了黎族姐妹，回故乡来了。
半路上，黄道婆得知，元世祖已设立了“江南木棉提举司”，征收棉布，松江一带已广种棉花。她回到乌泥泾，还认得几条老路，幸喜隔壁三婶婶还在，不过人们都叫她“三阿婆”了。三阿婆见黄道婆回来，免不了畅叙旧情。三阿婆说：“小姑啊！你想想，伲起早落夜用手剥棉籽也来不及，布怎会织得多呢！官府只晓得要布收税，勿管百姓死活。”黄道婆听了，就同她这样长那样短地商量如何改进轧棉纺纱的事情来了。
三阿婆的老男人是个木匠，黄道婆就请他来相帮，一商量，决定先改进轧棉籽的办法。崖州轧棉籽是用两根细长铁棍转动的，黄道婆画出图样，老木匠按图加工起来了。
三天以后，黄道婆来寻老木匠，见一部木制手摇轧棉车已经做好，两人手摇，一人下棉籽，功效既高，剥得又干净，又省力
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